Um homem da Nova Zelândia que estava foragido com os três filhos por quase quatro anos foi morto a tiros pela polícia nesta segunda-feira (8), informou a polícia local.

Tom Phillips desapareceu com seus filhos, agora com 9, 10 e 12 anos, no final de 2021, em um caso que ganhou as manchetes nacionais por sua capacidade de escapar da prisão.

As crianças estão sob custódia das autoridades.

Um policial foi baleado várias vezes com um rifle de alta potência e ficou gravemente ferido na tentativa de prender Phillips, disse a comissária adjunta interina da polícia da Nova Zelândia, Jill Rogers, em uma coletiva de imprensa.

A polícia foi alertada sobre um assalto a uma loja em uma pequena cidade rural na região de Waikato por volta das 2h30 (11h30 de domingo, em Brasília) e colocou pregos na rua para deter os suspeitos.

A moto de Phillips atingiu os pregos e o primeiro policial no local foi "confrontado com tiros à queima-roupa", disse Rogers.

"Nosso policial foi atingido na cabeça. Ele caiu imediatamente no chão e se abrigou", disse Rogers, acrescentando que os ferimentos eram superáveis.

Ela disse que um segundo policial chegou e Phillips foi baleado, e apesar dos esforços para salvá-lo, ele morreu no local. O corpo não havia sido identificado formalmente, mas a polícia estava confiante de que era Phillips.

Um de seus filhos estava com ele durante o tiroteio e as outras duas crianças foram encontradas posteriormente em um acampamento em meio à mata fechada.

"Posso confirmar que as crianças estão bem e ilesas, e serão levadas a um local esta noite para exames médicos", disse Rogers.

Phillips não compareceu a uma audiência judicial em 2022 e vinha sendo perseguido pela polícia desde então. Ele escapou das autoridades supostamente se escondendo em meio à mata fechada e em terras agrícolas remotas na região central da Ilha Norte da Nova Zelândia.

A mãe das crianças, conhecida apenas como Cat, disse em um comunicado à rádio estatal Nova Zelândia que elas "sentiram muita falta todos os dias por quase quatro anos, e estamos ansiosos para recebê-las em casa com amor e carinho".

Os neozelandeses têm dificuldade para entender como Phillips conseguiu escapar da captura por tanto tempo na remota região de Waikato.

Antes de desaparecer, Phillips morava na pequena comunidade agrícola de Marokopa, perto da costa oeste, lar de menos de 100 pessoas. Piopio, onde o roubo ocorreu na segunda-feira, ficava a cerca de uma hora e meia de carro de Marokopa.