Um pastor que os Estados Unidos dizem ter sido detido injustamente em uma prisão chinesa por quase duas décadas foi solto, de acordo com o Departamento de Estado, encerrando um caso que o governo Biden disse ser uma prioridade máxima nos esforços para estabilizar as relações com Pequim.

David Lin, 68, foi detido na China em 2006 após ajudar a construir um prédio de igreja não aprovado. Mais tarde, ele foi condenado à prisão perpétua por fraude contratual, uma acusação que ele negou.

Lin foi um dos três americanos considerados pelo Departamento de Estado dos EUA como tendo sido detidos injustamente na China. Os empresários Kai Li e Mark Swidan ainda estão presos, por espionagem e acusações relacionadas a drogas, respectivamente.

“Congratulamos a libertação de David Lin da prisão na República Popular da China”, disse um porta-voz do Departamento de Estado dos EUA em um comunicado no domingo (15).

“Ele retornou aos Estados Unidos e agora pode ver sua família pela primeira vez em quase 20 anos”, acrescentou o comunicado.

O governo Biden intensificou os esforços diplomáticos nos últimos anos para garantir a libertação dos três homens.

Autoridades americanas, incluindo o Secretário de Estado Antony Blinken e o Conselheiro de Segurança Nacional Jake Sullivan, levantaram repetidamente a questão durante suas visitas à China, citando-a como uma “prioridade máxima” para resolver seus casos.

O presidente Joe Biden também abordou a questão com o líder chinês Xi Jinping quando se encontraram pessoalmente em São Francisco em novembro e falaram por telefone no início deste ano, de acordo com leituras da Casa Branca.

Lin visitou a China com frequência na década de 1990 e começou a pregar o evangelho lá em 1999, de acordo com a ChinaAid, uma organização cristã de direitos humanos sem fins lucrativos sediada nos EUA.

Ele foi detido em 2006 por ajudar uma “igreja doméstica” clandestina a construir um local de culto e impedido de deixar o país, de acordo com a ChinaAid.

Lin considerou sua prisão uma oportunidade de compartilhar sua fé com outros prisioneiros e estabeleceu um grupo de reunião de oração, de acordo com a ChinaAid.

Na China, muitos cristãos costumavam adorar em igrejas domésticas ou reuniões informais independentes de igrejas aprovadas pelo estado. Mas o governo chinês reprimiu duramente o movimento nas últimas décadas, à medida que o Partido Comunista no poder aperta seu controle sobre a religião, especialmente sob Xi.

Em 2009, Lin foi preso por fraude contratual, um crime frequentemente usado contra líderes de igrejas domésticas que arrecadam fundos para apoiar seu trabalho, de acordo com a Fundação Dui Hua, um grupo de direitos humanos sediado em São Francisco que advoga em nome de detidos na China.

Enquanto estava na prisão, Lin recebeu várias reduções de pena e estava programado para ser solto em 2029, de acordo com a Fundação Dui Hua.

A libertação de Lin foi bem recebida por alguns políticos dos EUA, que também pediram a libertação de outros americanos detidos no exterior.

“Estou extremamente feliz em saber que David Lin foi libertado”, disse o deputado Michael McCaul no domingo em uma declaração nas redes sociais. “No entanto, Kai Li e o texano Mark Swidan ainda permanecem prisioneiros do Partido Comunista Chinês — e devem ser libertados agora”.