Pesquisadores do Instituto de Virologia de Wuhan, na China, identificaram um novo coronavírus, o HKU5-CoV-2, que apresenta características semelhantes ao SARS-CoV-2, vírus causador da Covid-19.

A descoberta, liderada pela virologista Shi Zhengli, foi publicada na revista científica Cell e gerou alerta sobre o potencial risco de transmissão para humanos. Até o momento, o vírus foi detectado apenas em morcegos, e sua capacidade de infectar pessoas ainda está sob investigação.

O HKU5-CoV-2 pertence à família de patógenos merbecovírus, que já foram encontrados em visons e pangolins – animais considerados intermediários na transmissão da Covid-19 entre morcegos e humanos. Testes laboratoriais mostraram que o novo vírus é capaz de infiltrar células humanas de forma semelhante ao SARS-CoV-2. No entanto, ainda não há evidências de que ele possa ser transmitido de animais para humanos.

“Este estudo revela uma linhagem distinta de HKU5-CoVs em morcegos que utilizam eficientemente humanas e ressalta seu potencial risco zoonótico”, afirmaram os pesquisadores. O HKU5-CoV foi detectado pela primeira vez em morcegos em 2006, mas a nova variante, HKU5-CoV-2, apresenta um “maior potencial de infecção interespécies” em comparação com versões anteriores.

Além disso, o HKU5-CoV-2 está relacionado ao MERS, um tipo de coronavírus mais mortal, que mata até um terço das pessoas infectadas. O MERS causa sintomas como febre, tosse, falta de ar, diarreia e vômitos, podendo ser fatal em casos graves. Apesar das semelhanças, os efeitos e a transmissão do HKU5-CoV-2 para humanos ainda estão sendo estudados.